Les fonds passifs (ETF, trackers, fonds indiciels) ont révolutionné l’investissement en rendant la gestion de portefeuille plus simple et moins coûteuse. Mais si vous misez sur les petites et moyennes capitalisations, préparez-vous à grincer des dents. Une étude récente de Pouya Behmaram (McGill University) révèle que ces fonds favorisent massivement les grandes entreprises comme Apple et Microsoft, au détriment des plus petites valeurs.

Pourquoi ? Parce que la mécanique des ETF entraîne un effet boule de neige en faveur des actions déjà dominantes. Décryptage d’un biais de marché qui pourrait avoir un impact majeur sur votre portefeuille.

ETF et grandes capitalisations : un effet mécanique sous-estimé

Les ETF et autres fonds indiciels fonctionnent selon un principe simple : ils répliquent un indice boursier. Plus une action est pondérée dans cet indice, plus elle est achetée par ces fonds. Résultat ? Les grandes entreprises attirent encore plus de capitaux, tandis que les plus petites peinent à capter l’attention des investisseurs.

Pour mesurer cet effet, Behmaram a développé un indicateur clé : l’Indexing Inclusion Ratio (IXI). Cet indice évalue la part d’une action détenue par des investisseurs passifs. Les conclusions de son étude sont frappantes :

📌 Les 20 % des plus grandes actions représentent 85 à 90 % de la capitalisation boursière américaine depuis 20 ans. Leur détention par les fonds passifs est passée de 5 % en 2000 à plus de 25 % en 2020.

📌 Les 20 % d’actions les plus petites, en revanche, sont largement ignorées par les ETF. Leur poids dans la capitalisation totale a chuté de 0,6 % en 2003 à moins de 0,2 % en 2020.

Autrement dit, les grands gagnants de la montée en puissance des fonds passifs sont les titres les plus « indexés », qui deviennent encore plus dominants au fil du temps.

Les actions les plus « indexées » explosent les autres

Pour mesurer l’impact concret de cette dynamique sur la performance des actions, Behmaram a comparé deux groupes d’actions sur une période de 20 ans :

✅ Les 33 % d’actions les plus représentées dans les indices (high-IXI)
❌ Les 33 % d’actions les moins représentées (low-IXI)

📊 Résultat : les actions fortement indexées ont surperformé les moins indexées de 325 % sur 20 ans.

Même en ajustant pour la taille, la valorisation et le momentum, l’effet des ETF génère un surcroît de performance d’environ 4 % par an. Un avantage mécanique qui renforce le poids des grandes entreprises au détriment des plus petites.

Et si la tendance s’inversait ?

Pour tester l’impact réel des flux passifs, Behmaram a simulé un scénario où les fonds indiciels n’attiraient plus d’argent neuf. Verdict ?

📉 Sans ces flux, les grandes capitalisations auraient sous-performé les small caps sur la majorité des 20 dernières années.

Autrement dit, la performance des grandes entreprises ne repose pas uniquement sur leur qualité intrinsèque, mais aussi sur un effet mécanique : les ETF achètent toujours les mêmes actions, ce qui gonfle artificiellement leurs prix. Pendant ce temps, les petites valeurs restent en marge du système.

Quel impact sur votre portefeuille ?

Si les flux vers les ETF et les fonds indiciels ralentissent ou si les investisseurs se mettent à vendre massivement leurs trackers, les grandes capitalisations pourraient subir une forte correction.

Mais pour l’instant, rien n’indique un retournement imminent. La domination des fonds passifs sur les marchés est plus forte que jamais. Pour les investisseurs en small caps, la patience est de mise.

👉 À long terme, la sous-évaluation des petites capitalisations pourrait représenter une opportunité unique. Un véritable « free lunch » pour ceux qui savent attendre.

Conclusion : un marché biaisé par la passivité ?

L’essor des ETF a profondément modifié les dynamiques de marché. En favorisant les grandes entreprises, ces fonds créent une inégalité structurelle entre les actions bien indexées et celles qui restent dans l’ombre.

Faut-il alors fuir les ETF ? Pas forcément. Mais être conscient de cet effet permet d’ajuster sa stratégie d’investissement. Miser sur des small caps pourrait être une approche gagnante pour les investisseurs de long terme, à condition d’être patient et d’accepter une volatilité plus élevée.